Идея отмечать День обезьян принадлежит американскому студенту-искусствоведу Кейси Коппи из Мичиганского государственного университета. В 2000 году парень в шутку вписал его в календарь своего друга Эрика Милликина, выбрав случайную дату — 14 декабря. Смелые работы молодых людей на обезьянью тематику сделали их известными художниками и авторами комиксов. Праздник приобрел международное значение.

Позже праздником заинтересовались экологическая организация Greenpeace, общество National Geographic, известные художники и ученые, включая британского приматолога Джейн Гудолл. С помощью разных акций они хотели привлечь внимание общественности к проблемам приматов. К важной дате был приурочен выход на экраны в 2005 году ремейка культового кинофильма «Кинг-Конг», снятого новозеландским режиссёром Питером Джексоном.